A teoria da redução da pulsão propõe que uma necessidade fisiológica cria um estado de tensão despertada — uma pulsão — que motiva o organismo a satisfazer a necessidade e, assim, a reduzir a tensão. O ciclo restabelece o equilíbrio interno.

Clark Hull desenvolveu a versão mais sistemática da teoria. A fome surge da necessidade de nutrientes; o impulso leva o animal a procurar alimento; comer reduz esse impulso e, por isso, é reforçador. A sede, a regulação da temperatura e outros sistemas homeostáticos seguem a mesma lógica. Comportamentos que reduzem o impulso com sucesso tornam-se mais prováveis ​​no futuro.

A teoria explica bem as motivações biológicas básicas, mas tem dificuldades com comportamentos que aumentam, em vez de reduzir, a excitação — curiosidade, brincadeira e procura de emoção. Ela também subestima o papel dos incentivos externos e das expectativas cognitivas. As teorias motivacionais posteriores mantiveram a ideia de impulso, acrescentando o valor do incentivo, a excitação ideal e as avaliações cognitivas.

Quando surge uma necessidade e o comportamento é dirigido para a aliviar, a teoria da redução da pulsão oferece ainda uma descrição clara e concisa.