Lý thuyết giảm động lực cho rằng một nhu cầu sinh lý tạo ra trạng thái căng thẳng – một động lực – thúc đẩy cơ thể thỏa mãn nhu cầu đó và nhờ vậy giảm bớt căng thẳng. Chu kỳ này khôi phục lại sự cân bằng nội tại.

Clark Hull đã phát triển phiên bản có hệ thống nhất của lý thuyết này. Cảm giác đói xuất phát từ nhu cầu về chất dinh dưỡng; bản năng thúc đẩy động vật tìm kiếm thức ăn; ăn uống làm giảm bản năng và do đó củng cố hành vi đó. Khát nước, điều hòa nhiệt độ và các hệ thống cân bằng nội môi khác cũng tuân theo logic tương tự. Hành vi làm giảm thành công bản năng sẽ có nhiều khả năng xảy ra hơn trong tương lai.

Lý thuyết này giải thích tốt các động cơ sinh học cơ bản nhưng lại gặp khó khăn trong việc lý giải các hành vi làm tăng chứ không phải giảm sự hưng phấn—sự tò mò, vui chơi và theo đuổi cảm giác phấn khích. Nó cũng đánh giá thấp vai trò của các động lực bên ngoài và kỳ vọng nhận thức. Các lý thuyết động lực sau này vẫn giữ ý tưởng về động lực thúc đẩy trong khi bổ sung thêm giá trị khuyến khích, sự hưng phấn tối ưu và đánh giá nhận thức.

Khi một nhu cầu phát sinh và hành vi hướng đến việc giải tỏa nhu cầu đó, lý thuyết giảm thiểu động lực vẫn đưa ra một mô tả rõ ràng và tiết kiệm.