تقترح نظرية تقليل الدافع أن الحاجة الفسيولوجية تخلق حالة توتر مُثارة - دافع - تحفز الكائن الحي على إشباع تلك الحاجة وبالتالي تقليل التوتر. وتعيد هذه الدورة التوازن الداخلي.

وضع كلارك هول النسخة الأكثر منهجية من هذه النظرية. ينشأ الجوع من الحاجة إلى العناصر الغذائية؛ يدفع هذا الدافع الحيوان إلى البحث عن الطعام؛ ويقلل تناول الطعام من هذا الدافع، وبالتالي يعززه. وينطبق المنطق نفسه على العطش، وتنظيم درجة الحرارة، وأنظمة التوازن الداخلي الأخرى. يصبح السلوك الذي يقلل الدافع بنجاح أكثر احتمالاً في المستقبل.

تُفسّر هذه النظرية الدوافع البيولوجية الأساسية تفسيراً جيداً، إلا أنها تُعاني من صعوبة في فهم السلوكيات التي تزيد من الإثارة بدلاً من تقليلها، كالفضول واللعب والسعي وراء الإثارة. كما أنها تُقلّل من شأن دور الحوافز الخارجية والتوقعات المعرفية. وقد حافظت نظريات التحفيز اللاحقة على فكرة الدافع، مع إضافة قيمة الحافز والإثارة المثلى والتقييمات المعرفية.

عندما تنشأ حاجة ما ويتم توجيه السلوك نحو إشباعها، فإن نظرية تقليل الدافع لا تزال تقدم وصفًا واضحًا وموجزًا.