本體論是對存在和存在的探究。它探究何為存在，事物有哪些類別，以及存在的意義是什麼。本體論一詞源自希臘語，由“ontos”（存在）和“logos”（研究）組成。本體論是形上學的分支，也是哲學中最古老的領域之一。巴門尼德探究「是什麼」。亞里斯多德研究了存在的多種意義。中世紀哲學家區分了本質和存在。現代本體論學者則爭論抽象物件（如數字和命題）是否存在，可能世界是否真實存在，以及是否存在基本粒子或只有場。

本體論並非僅僅是哲學探討。它對科學至關重要，因為科學理論預設了關於存在之物的斷言。它對電腦科學至關重要，因為本體論是知識的形式表徵。它對法律至關重要，因為法院必須裁定何為人、何為財產、何為行為。本體論問題往往是隱含的。當物理學家斷言電子存在時，她就是在提出本體論主張。當律師斷言公司是法人時，他也是在提出本體論主張。本體論將這些主張明確化，並探討它們是否合理。

本體論問題

• 存在什麼？ 物質對象、心靈、數字、普遍概念？
• 什麼是物質？它有哪些性質？
• 什麼是類別？我們如何將事物分類？
• 存在是什麼？它是一種屬性、謂詞，還是別的？

本體論與認識論並非同一概念。認識論研究知識，而本體論研究已知事物。