La ontología es el estudio del ser y la existencia. Se pregunta qué existe, qué categorías de cosas hay y qué significa que algo exista. La palabra proviene del griego ontos, que significa ser, y logos, que significa estudio. La ontología es una rama de la metafísica y una de las áreas más antiguas de la filosofía. Parménides se preguntó qué es. Aristóteles estudió el ser en sus múltiples sentidos. Los filósofos medievales distinguieron la esencia de la existencia. Los ontólogos modernos debaten si existen objetos abstractos como los números y las proposiciones, si los mundos posibles son reales y si existen partículas fundamentales o solo campos.

La ontología no es solo un ejercicio filosófico. Es relevante para la ciencia, donde las teorías presuponen compromisos sobre la existencia. Es relevante para la informática, donde las ontologías son representaciones formales del conocimiento. Es relevante para el derecho, donde los tribunales deben decidir qué constituye una persona, una propiedad o una acción. Las cuestiones ontológicas suelen ser implícitas. Cuando un físico afirma que existe un electrón, está formulando una afirmación ontológica. Cuando un abogado afirma que una corporación es una persona, está formulando una afirmación ontológica. La ontología explicita estas afirmaciones y se pregunta si están justificadas.

Cuestiones ontológicas

• ¿Qué existe? ¿Objetos físicos, mentes, números, universales?
• ¿Qué es una sustancia? ¿Cuáles son sus propiedades?
• ¿Qué es una categoría? ¿Cómo clasificamos las cosas?
• ¿Qué es la existencia? ¿Es una propiedad, un predicado o algo más?

La ontología no es lo mismo que la epistemología. La epistemología estudia el conocimiento. La ontología estudia lo que se conoce.