存在論とは、存在と実在を研究する学問です。何が存在するのか、どのような種類の事物が存在するのか、そして何かが存在するとはどういうことなのかを問います。この言葉は、ギリシャ語の「オントス」（存在）と「ロゴス」（研究）に由来します。存在論は形而上学の一分野であり、哲学の中でも最も古い分野の一つです。パルメニデスは「何が存在するのか」を問い、アリストテレスは様々な意味での存在を研究しました。中世の哲学者たちは、本質と実在を区別しました。現代の存在論者たちは、数や命題のような抽象的な対象が存在するのか、可能世界は実在するのか、基本的な粒子が存在するのか、それとも場だけが存在するのかといった議論を繰り広げています。

存在論は単なる哲学的な考察にとどまりません。科学においては、理論が何が存在するかについての前提を置きます。コンピュータ科学においては、存在論は知識の形式的な表現です。法律においては、裁判所が何が人、財産、行為に該当するかを判断しなければならないため、存在論は重要です。存在論的な問いはしばしば暗黙のうちに存在します。物理学者が電子が存在すると言うとき、彼女は存在論的な主張をしているのです。弁護士が企業は人であると言うとき、彼は存在論的な主張をしているのです。存在論はこれらの主張を明示化し、それらが正当化されるかどうかを問います。

存在論的な問い

• 何が存在するのか？ 物理的な物体、心、数、普遍的なもの？
• 物質とは何ですか？ その性質は何ですか？
• カテゴリとは何ですか? 物事をどのように分類しますか?
• 存在とは何か？ それは性質なのか、述語なのか、それとも何か別のものなのか？

存在論は認識論とは異なる。認識論は知識を研究する。存在論は何が知られているかを研究する。