Ontologia to nauka o bycie i istnieniu. Pyta o to, co istnieje, jakie kategorie rzeczy istnieją i co oznacza istnienie czegoś. Słowo to pochodzi od greckich słów „ontos” oznaczających byt i „logos” oznaczających „badanie”. Ontologia jest gałęzią metafizyki i jedną z najstarszych dziedzin filozofii. Parmenides pytał, czym jest. Arystoteles badał byt w jego wielu znaczeniach. Średniowieczni filozofowie odróżniali esencję od istnienia. Współcześni ontologowie debatują nad tym, czy istnieją obiekty abstrakcyjne, takie jak liczby i zdania, czy możliwe światy są realne i czy istnieją cząstki fundamentalne, czy tylko pola.

Ontologia to nie tylko ćwiczenie filozoficzne. Ma znaczenie dla nauki, gdzie teorie zakładają zobowiązania dotyczące tego, co istnieje. Ma znaczenie dla informatyki, gdzie ontologie są formalnymi reprezentacjami wiedzy. Ma znaczenie dla prawa, gdzie sądy muszą decydować, co jest osobą, własnością, a co działaniem. Pytania ontologiczne są często ukryte. Kiedy fizyk twierdzi, że elektron istnieje, wysuwa twierdzenie ontologiczne. Kiedy prawnik twierdzi, że korporacja jest osobą, wysuwa twierdzenie ontologiczne. Ontologia uwypukla te twierdzenia i pyta, czy są one uzasadnione.

Pytania ontologiczne

• Co istnieje? Obiekty fizyczne, umysły, liczby, uniwersalia?
• Czym jest substancja? Jakie są jej właściwości?
• Czym jest kategoria? Jak klasyfikujemy rzeczy?
• Czym jest istnienie? Czy jest to własność, predykat czy coś innego?

Ontologia to nie to samo, co epistemologia. Epistemologia bada wiedzę. Ontologia bada to, co jest znane.