A ontologia é o estudo do ser e da existência. Ela questiona o que existe, que categorias de coisas existem e o que significa algo existir. A palavra vem do grego ontos, que significa ser, e logos, que significa estudo. A ontologia é um ramo da metafísica e uma das áreas mais antigas da filosofia. Parménides questionava o que é. Aristóteles estudou o ser nos seus múltiplos sentidos. Os filósofos medievais distinguiam essência da existência. Os ontologistas modernos debatem se existem objetos abstratos como números e proposições, se os mundos possíveis são reais e se existem partículas fundamentais ou apenas campos.

A ontologia não é apenas um exercício filosófico. Ela é importante para a ciência, onde as teorias pressupõem compromissos sobre o que existe. É importante para a ciência da computação, onde as ontologias são representações formais do conhecimento. É importante para o direito, onde os tribunais devem decidir o que conta como pessoa, propriedade ou ação. As questões ontológicas estão frequentemente implícitas. Quando uma física afirma que um eletrão existe, está a fazer uma afirmação ontológica. Quando um advogado afirma que uma empresa é uma pessoa, está a fazer uma afirmação ontológica. A ontologia torna estas afirmações explícitas e questiona se são justificadas.

Questões ontológicas

• O que existe? Objetos físicos, mentes, números, universais?
• O que é uma substância? Quais são as suas propriedades?
• O que é uma categoria? Como classificamos as coisas?
• O que é a existência? É uma propriedade, um predicado ou algo mais?

Ontologia não é o mesmo que epistemologia. A epistemologia estuda o conhecimento. A ontologia estuda o que é conhecido.