Az ontológia a léttel és a létezéssel foglalkozó tudomány. Azt kérdezi, hogy mi létezik, milyen kategóriái vannak a dolgoknak, és mit jelent valaminek a létezése. A szó a görög ontosz (létezőt jelent) és logosz (tanulmányozót jelent) szavakból származik. Az ontológia a metafizika egyik ága, és a filozófia egyik legrégebbi területe. Parmenidész azt kérdezte, hogy mi van. Arisztotelész a létet sok értelemben vizsgálta. A középkori filozófusok megkülönböztették a lényeget a létezéstől. A modern ontológusok vitatkoznak arról, hogy léteznek-e absztrakt tárgyak, mint a számok és a kijelentések, hogy valóságosak-e a lehetséges világok, és hogy léteznek-e alapvető részecskék, vagy csak mezők.

Az ontológia nem csupán filozófiai gyakorlat. Számít a tudomány számára, ahol az elméletek elkötelezettséget feltételeznek a létező dolgokról. Számít a számítástechnikának, ahol az ontológiák a tudás formális reprezentációi. Számít a jog számára, ahol a bíróságoknak el kell dönteniük, hogy mi számít személynek, tulajdonságnak vagy cselekvésnek. Az ontológiai kérdések gyakran implicit módon fogalmazódnak meg. Amikor egy fizikus azt mondja, hogy egy elektron létezik, ontológiai állítást tesz. Amikor egy jogász azt mondja, hogy egy vállalat személy, ontológiai állítást tesz. Az ontológia explicitté teszi ezeket az állításokat, és azt kérdezi, hogy igazoltak-e.

Ontológiai kérdések

• Mik léteznek? Fizikai tárgyak, elmék, számok, univerzálék?
• Mi az anyag? Milyen tulajdonságai vannak?
• Mi az a kategória? Hogyan osztályozzuk a dolgokat?
• Mi a létezés? Tulajdonság, predikátum vagy valami más?

Az ontológia nem ugyanaz, mint az episztemológia. Az episztemológia a tudást tanulmányozza. Az ontológia a már ismert dolgokat vizsgálja.