Ontologie is de studie van het zijn en het bestaan. Het stelt de vraag wat er bestaat, welke categorieën van dingen er zijn en wat het betekent dat iets bestaat. Het woord komt van het Griekse ontos, wat 'zijn' betekent, en logos, wat 'studie' betekent. Ontologie is een tak van de metafysica en een van de oudste gebieden binnen de filosofie. Parmenides vroeg zich af wat is. Aristoteles bestudeerde het zijn in al zijn betekenissen. Middeleeuwse filosofen maakten onderscheid tussen essentie en bestaan. Moderne ontologen debatteren over het bestaan ​​van abstracte objecten zoals getallen en proposities, over de reëelheid van mogelijke werelden en over de vraag of er fundamentele deeltjes of alleen velden bestaan.

Ontologie is niet zomaar een filosofische oefening. Het is van belang voor de wetenschap, waar theorieën uitgaan van aannames over wat bestaat. Het is van belang voor de informatica, waar ontologieën formele representaties van kennis zijn. Het is van belang voor het recht, waar rechtbanken moeten beslissen wat als een persoon, een eigendom of een handeling geldt. Ontologische vragen zijn vaak impliciet. Wanneer een natuurkundige zegt dat een elektron bestaat, doet ze een ontologische bewering. Wanneer een advocaat zegt dat een bedrijf een persoon is, doet hij een ontologische bewering. Ontologie maakt die beweringen expliciet en stelt de vraag of ze gerechtvaardigd zijn.

Ontologische vragen

• Wat bestaat er? Fysieke objecten, geesten, getallen, universalia?
• Wat is een stof? Wat zijn de eigenschappen ervan?
• Wat is een categorie? Hoe classificeren we dingen?
• Wat is bestaan? Is het een eigenschap, een predicaat, of iets anders?

Ontologie is niet hetzelfde als epistemologie. Epistemologie bestudeert kennis. Ontologie bestudeert wat bekend is.