Ontologi är studiet av varande och existens. Den frågar vad som existerar, vilka kategorier av saker det finns och vad det innebär att något existerar. Ordet kommer från grekiskans ontos, som betyder varande, och logos, som betyder studie. Ontologi är en gren av metafysik och ett av filosofins äldsta områden. Parmenides frågade vad som är. Aristoteles studerade varande i dess många betydelser. Medeltida filosofer skilde på essens från existens. Moderna ontologer debatterar om abstrakta objekt som tal och propositioner existerar, om möjliga världar är verkliga och om det finns fundamentala partiklar eller bara fält.

Ontologi är inte bara en filosofisk övning. Den är viktig för vetenskapen, där teorier förutsätter åtaganden om vad som existerar. Den är viktig för datavetenskapen, där ontologier är formella representationer av kunskap. Den är viktig för juridiken, där domstolar måste avgöra vad som räknas som en person, en egendom eller en handling. Ontologiska frågor är ofta implicita. När en fysiker säger att en elektron existerar, gör hon ett ontologiskt påstående. När en advokat säger att ett företag är en person, gör hon ett ontologiskt påstående. Ontologin gör dessa påståenden explicita och frågar om de är berättigade.

Ontologiska frågor

• Vad finns? Fysiska objekt, sinnen, tal, universaler?
• Vad är ett ämne? Vilka är dess egenskaper?
• Vad är en kategori? Hur klassificerar vi saker?
• Vad är existens? Är det en egenskap, ett predikat eller något annat?

Ontologi är inte samma sak som epistemologi. Epistemologi studerar kunskap. Ontologi studerar det som är känt.