Ontologi er studiet af væren og eksistens. Den spørger, hvad der eksisterer, hvilke kategorier af ting der findes, og hvad det betyder, at noget eksisterer. Ordet kommer fra græsk *ontos*, der betyder væren, og *logos*, der betyder studie. Ontologi er en gren af ​​metafysik, og det er et af de ældste områder inden for filosofi. Parmenides spurgte, hvad der er. Aristoteles studerede væren i dens mange betydninger. Middelalderlige filosoffer skelnede mellem essens og eksistens. Moderne ontologer diskuterer, om abstrakte objekter som tal og propositioner eksisterer, om mulige verdener er virkelige, og om der er fundamentale partikler eller kun felter.

Ontologi er ikke bare en filosofisk øvelse. Det er vigtigt for videnskaben, hvor teorier forudsætter forpligtelser om, hvad der eksisterer. Det er vigtigt for datalogi, hvor ontologier er formelle repræsentationer af viden. Det er vigtigt for juraen, hvor domstolene skal afgøre, hvad der tæller som en person, en ejendom eller en handling. Ontologiske spørgsmål er ofte implicitte. Når en fysiker siger, at en elektron eksisterer, fremsætter hun en ontologisk påstand. Når en advokat siger, at en virksomhed er en person, fremsætter hun en ontologisk påstand. Ontologien gør disse påstande eksplicitte og spørger, om de er berettigede.

Ontologiske spørgsmål

• Hvad findes? Fysiske objekter, sind, tal, universaler?
• Hvad er et stof? Hvad er dets egenskaber?
• Hvad er en kategori? Hvordan klassificerer vi ting?
• Hvad er eksistens? Er det en egenskab, et prædikat eller noget andet?

Ontologi er ikke det samme som epistemologi. Epistemologi studerer viden. Ontologi studerer det, der er kendt.