Die Ontologie ist die Lehre vom Sein und von der Existenz. Sie fragt, was existiert, welche Kategorien von Dingen es gibt und was Existenz bedeutet. Das Wort stammt aus dem Griechischen: „ontos“ bedeutet Sein und „logos“ Lehre. Die Ontologie ist ein Teilgebiet der Metaphysik und eines der ältesten Gebiete der Philosophie. Schon Parmenides fragte nach dem Wesen. Aristoteles untersuchte das Sein in seinen vielfältigen Bedeutungen. Mittelalterliche Philosophen unterschieden zwischen Essenz und Existenz. Moderne Ontologen diskutieren, ob abstrakte Objekte wie Zahlen und Aussagen existieren, ob mögliche Welten real sind und ob es fundamentale Teilchen oder nur Felder gibt.

Ontologie ist nicht nur eine philosophische Übung. Sie ist relevant für die Wissenschaft, wo Theorien Aussagen über das Existierende voraussetzen. Sie ist relevant für die Informatik, wo Ontologien formale Repräsentationen von Wissen darstellen. Sie ist relevant für das Recht, wo Gerichte entscheiden müssen, was als Person, Eigentum oder Handlung gilt. Ontologische Fragen sind oft implizit. Wenn eine Physikerin die Existenz eines Elektrons behauptet, trifft sie eine ontologische Aussage. Wenn ein Anwalt sagt, dass ein Unternehmen eine Person ist, trifft er ebenfalls eine ontologische Aussage. Die Ontologie macht diese Aussagen explizit und fragt nach ihrer Berechtigung.

Ontologische Fragen

• Was existiert? Physische Objekte, Bewusstsein, Zahlen, Universalien?
• Was ist ein Stoff? Was sind seine Eigenschaften?
• Was ist eine Kategorie? Wie klassifizieren wir Dinge?
• Was ist Existenz? Ist es eine Eigenschaft, ein Prädikat oder etwas anderes?

Ontologie ist nicht dasselbe wie Erkenntnistheorie. Die Erkenntnistheorie untersucht Wissen. Die Ontologie untersucht, was bekannt ist.