Ontologie je studium bytí a existence. Ptá se, co existuje, jaké kategorie věcí existují a co znamená, když něco existuje. Slovo pochází z řeckých slov ontos, což znamená bytí, a logos, což znamená studium. Ontologie je odvětví metafyziky a je jednou z nejstarších oblastí filozofie. Parmenides se ptal, co je. Aristoteles studoval bytí v jeho mnoha významech. Středověcí filozofové rozlišovali esenci od existence. Moderní ontologové diskutují o tom, zda existují abstraktní objekty, jako jsou čísla a výroky, zda jsou možné světy reálné a zda existují základní částice, nebo pouze pole.

Ontologie není jen filozofické cvičení. Je důležitá pro vědu, kde teorie předpokládají závazky ohledně toho, co existuje. Je důležitá pro informatiku, kde ontologie jsou formálními reprezentacemi znalostí. Je důležitá pro právo, kde soudy musí rozhodovat o tom, co se počítá jako osoba, vlastnost nebo děj. Ontologické otázky jsou často implicitní. Když fyzik říká, že elektron existuje, vznáší ontologické tvrzení. Když právník říká, že korporace je osoba, vznáší ontologické tvrzení. Ontologie tato tvrzení explicitně formuluje a ptá se, zda jsou oprávněná.

Ontologické otázky

• Co existuje? Fyzikální objekty, mysli, čísla, univerzálie?
• Co je to látka? Jaké jsou její vlastnosti?
• Co je to kategorie? Jak věci klasifikujeme?
• Co je existence? Je to vlastnost, predikát nebo něco jiného?

Ontologie není totéž co epistemologie. Epistemologie studuje znalosti. Ontologie studuje to, co je známo.