Triết học bản thể luận là ngành nghiên cứu về sự tồn tại và hiện hữu. Nó đặt ra các câu hỏi: cái gì tồn tại, có những loại sự vật nào, và sự tồn tại của một cái gì đó có nghĩa là gì. Từ này xuất phát từ tiếng Hy Lạp, ontos nghĩa là sự tồn tại, và logos nghĩa là nghiên cứu. Triết học bản thể luận là một nhánh của siêu hình học, và là một trong những lĩnh vực triết học lâu đời nhất. Parmenides đã đặt câu hỏi: cái gì là tồn tại? Aristotle đã nghiên cứu sự tồn tại dưới nhiều nghĩa khác nhau? Các triết gia thời Trung cổ đã phân biệt bản chất với sự tồn tại? Các nhà triết học bản thể luận hiện đại tranh luận về việc liệu các đối tượng trừu tượng như số và mệnh đề có tồn tại hay không, liệu các thế giới khả dĩ có thực sự tồn tại hay không, và liệu có các hạt cơ bản hay chỉ có các trường.

Triết học bản thể luận không chỉ là một bài tập triết học. Nó quan trọng đối với khoa học, nơi các lý thuyết giả định những cam kết về những gì tồn tại. Nó quan trọng đối với khoa học máy tính, nơi các bản thể luận là những biểu diễn hình thức của tri thức. Nó quan trọng đối với luật pháp, nơi các tòa án phải quyết định điều gì được coi là một người, một tài sản hoặc một hành động. Các câu hỏi về bản thể luận thường mang tính ngầm định. Khi một nhà vật lý nói rằng electron tồn tại, cô ấy đang đưa ra một tuyên bố về bản thể luận. Khi một luật sư nói rằng một tập đoàn là một người, anh ta đang đưa ra một tuyên bố về bản thể luận. Triết học bản thể luận làm cho những tuyên bố đó trở nên rõ ràng và đặt câu hỏi liệu chúng có được chứng minh hay không.

Câu hỏi bản thể học

• Cái gì tồn tại?
• Chất là gì?
• Thể loại là gì?
• Sự tồn tại là gì?

Triết học bản thể luận không giống với triết học nhận thức luận. Triết học nhận thức luận nghiên cứu về tri thức. Triết học bản thể luận nghiên cứu về những gì đã được biết.