L'ontologie est l'étude de l'être et de l'existence. Elle s'interroge sur ce qui existe, sur les catégories d'êtres et sur la signification de l'existence. Le mot vient du grec ontos, qui signifie être, et logos, qui signifie étude. L'ontologie est une branche de la métaphysique et l'un des domaines les plus anciens de la philosophie. Parménide s'est demandé ce qui est. Aristote a étudié l'être dans ses multiples acceptions. Les philosophes médiévaux ont distingué l'essence de l'existence. Les ontologues modernes débattent de l'existence d'objets abstraits comme les nombres et les propositions, de la réalité des mondes possibles et de l'existence de particules fondamentales ou seulement de corps.

L'ontologie n'est pas qu'un exercice philosophique. Elle est essentielle en sciences, où les théories présupposent des engagements quant à l'existence. Elle est essentielle en informatique, où les ontologies constituent des représentations formelles de la connaissance. Elle est essentielle en droit, où les tribunaux doivent déterminer ce qui constitue une personne, une propriété ou une action. Les questions ontologiques sont souvent implicites. Lorsqu'une physicienne affirme qu'un électron existe, elle formule une affirmation ontologique. Lorsqu'un avocat affirme qu'une société est une personne morale, il formule également une affirmation ontologique. L'ontologie explicite ces affirmations et interroge leur justification.

Questions ontologiques

• Qu'est-ce qui existe ? Des objets physiques, des esprits, des nombres, des universaux ?
• Qu'est-ce qu'une substance ? Quelles sont ses propriétés ?
• Qu'est-ce qu'une catégorie ? Comment classons-nous les choses ?
• Qu'est-ce que l'existence ? Est-ce une propriété, un prédicat, ou autre chose ?

L'ontologie n'est pas la même chose que l'épistémologie. L'épistémologie étudie la connaissance. L'ontologie étudie ce qui est connu.