Ontoloji, varlık ve varoluşun incelenmesidir. Neyin var olduğunu, şeylerin hangi kategorilerinin olduğunu ve bir şeyin var olmasının ne anlama geldiğini sorar. Kelime, Yunanca "ontots" (varlık) ve "logos" (çalışma) kelimelerinden gelir. Ontoloji, metafiziğin bir dalıdır ve felsefenin en eski alanlarından biridir. Parmenides "ne var"ı sordu. Aristoteles, varlığı birçok anlamıyla inceledi. Ortaçağ filozofları özü varoluştan ayırdılar. Modern ontologlar, sayılar ve önermeler gibi soyut nesnelerin var olup olmadığını, olası dünyaların gerçek olup olmadığını ve temel parçacıkların mı yoksa sadece alanların mı olduğunu tartışırlar.

Ontoloji sadece felsefi bir egzersiz değildir. Teorilerin neyin var olduğuna dair taahhütleri varsaydığı bilim için önemlidir. Ontolojilerin bilginin biçimsel temsilleri olduğu bilgisayar bilimi için önemlidir. Mahkemelerin neyin kişi, neyin mülk veya neyin eylem sayılacağına karar vermesi gereken hukuk için önemlidir. Ontolojik sorular genellikle örtüktür. Bir fizikçi bir elektronun var olduğunu söylediğinde, ontolojik bir iddiada bulunur. Bir avukat bir şirketin kişi olduğunu söylediğinde, ontolojik bir iddiada bulunur. Ontoloji bu iddiaları açık hale getirir ve haklı olup olmadıklarını sorar.

Ontolojik sorular

• Ne var? Fiziksel nesneler, zihinler, sayılar, evrensel kavramlar?
• Madde nedir?
• Kategori nedir? Nesneleri nasıl sınıflandırırız?
• Varoluş nedir? Bir özellik mi, bir yüklem mi, yoksa başka bir şey mi?

Ontoloji, epistemoloji ile aynı şey değildir. Epistemoloji bilgiyi inceler. Ontoloji ise bilineni inceler.