Η οντολογία είναι η μελέτη του είναι και της ύπαρξης. Ερωτά τι υπάρχει, ποιες κατηγορίες πραγμάτων υπάρχουν και τι σημαίνει για κάτι να υπάρχει. Η λέξη προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις όντος, που σημαίνει ον, και λόγος, που σημαίνει μελέτη. Η οντολογία είναι ένας κλάδος της μεταφυσικής και είναι ένας από τους παλαιότερους τομείς της φιλοσοφίας. Ο Παρμενίδης ρώτησε τι είναι. Ο Αριστοτέλης μελέτησε το είναι στις πολλές έννοιές του. Οι μεσαιωνικοί φιλόσοφοι διέκριναν την ουσία από την ύπαρξη. Οι σύγχρονοι οντολόγοι συζητούν αν υπάρχουν αφηρημένα αντικείμενα όπως οι αριθμοί και οι προτάσεις, αν οι πιθανοί κόσμοι είναι πραγματικοί και αν υπάρχουν θεμελιώδη σωματίδια ή μόνο πεδία.

Η οντολογία δεν είναι απλώς μια φιλοσοφική άσκηση. Έχει σημασία για την επιστήμη, όπου οι θεωρίες προϋποθέτουν δεσμεύσεις σχετικά με το τι υπάρχει. Έχει σημασία για την επιστήμη των υπολογιστών, όπου οι οντολογίες είναι τυπικές αναπαραστάσεις της γνώσης. Έχει σημασία για το δίκαιο, όπου τα δικαστήρια πρέπει να αποφασίσουν τι μετράει ως άτομο, ιδιότητα ή ενέργεια. Τα οντολογικά ερωτήματα είναι συχνά έμμεσα. Όταν ένας φυσικός λέει ότι υπάρχει ένα ηλεκτρόνιο, κάνει έναν οντολογικό ισχυρισμό. Όταν ένας δικηγόρος λέει ότι μια εταιρεία είναι ένα άτομο, κάνει έναν οντολογικό ισχυρισμό. Η οντολογία καθιστά αυτούς τους ισχυρισμούς σαφείς και ρωτά αν είναι δικαιολογημένοι.

Οντολογικά ερωτήματα

• Τι υπάρχει; Φυσικά αντικείμενα, μυαλά, αριθμοί, καθολικά;
• Τι είναι μια ουσία; Ποιες είναι οι ιδιότητές της;
• Τι είναι μια κατηγορία; Πώς ταξινομούμε τα πράγματα;
• Τι είναι η ύπαρξη; Είναι ιδιότητα, κατηγόρημα ή κάτι άλλο;

Η οντολογία δεν είναι το ίδιο με την επιστημολογία. Η επιστημολογία μελετά τη γνώση. Η οντολογία μελετά ό,τι είναι γνωστό.