本体论是对存在和存在的探究。它探究何为存在，事物有哪些类别，以及存在的意义是什么。本体论一词源于希腊语，由“ontos”（存在）和“logos”（研究）组成。本体论是形而上学的一个分支，也是哲学中最古老的领域之一。巴门尼德探究“是什么”。亚里士多德研究了存在的多种含义。中世纪哲学家区分了本质和存在。现代本体论学者则争论抽象对象（如数字和命题）是否存在，可能世界是否真实存在，以及是否存在基本粒子还是只有场。

本体论并非仅仅是哲学探讨。它对科学至关重要，因为科学理论预设了关于存在之物的断言。它对计算机科学至关重要，因为本体论是知识的形式化表征。它对法律至关重要，因为法院必须裁定何为人、何为财产、何为行为。本体论问题往往是隐含的。当物理学家断言电子存在时，她就是在提出本体论主张。当律师断言公司是法人时，他也是在提出本体论主张。本体论将这些主张明确化，并探究它们是否合理。

本体论问题

• 存在什么？ 物质对象、心灵、数字、普遍概念？
• 什么是物质？它有哪些性质？
• 什么是类别？我们如何对事物进行分类？
• 存在是什么？它是一种属性、一个谓词，还是别的什么？

本体论与认识论并非同一概念。认识论研究知识，而本体论研究已知事物。