唯心主義認為現實本質上是精神的或非物質的。在這種觀點看來，物質世界不是心靈的建構，就是某種類似心靈之物的顯現。柏拉圖常被認為是唯心主義者，儘管他的理念論更為複雜。他的理念是永恆的、非物質的模式，具體的事物都參與其中。喬治·貝克萊對唯心論給了最直接的表達：存在即被感知。物質實體並不存在。我們所謂的“桌子”，實際上是上帝和我們自身心靈中各種理念的集合。

德國唯心主義始於康德，並由費希特、謝林和黑格爾等人繼承發展，它將心靈視為積極建構其所經驗世界的存在。康德認為，我們永遠無法認識事物本身，只能認識它們在我們直覺形式和理解範疇下的顯現。黑格爾則認為，現實是精神的自我展開，而歷史則是精神認識自身的過程。 20世紀，隨著分析哲學轉向物理主義，唯心主義已衰落，但它從未消失。關於意識、感知和現實本質的爭論，使唯心主義的某些觀點得以延續。

理想主義的形式

• 柏拉圖式的。 現實是由永恆的理念所構成。
• Berkeleyan. 存在即被感知。
• Transcendental. 心智結構體驗。
• Absolute. 現實是精神的自我展開。

唯心主義常與唯物主義相對立，後者認為只有物質存在。二者之間的爭論是哲學史上最古老的爭論之一。