O idealismo sustenta que a realidade é fundamentalmente mental ou imaterial. O mundo físico, nesta perspectiva, é uma construção da mente ou uma manifestação de algo semelhante à mente. Platão é frequentemente chamado de idealista, embora a sua teoria das Formas seja mais complexa. As suas Formas são padrões eternos e não físicos em que participam as coisas particulares. George Berkeley deu ao idealismo a sua formulação mais direta: ser é ser percebido. A substância material não existe. Aquilo a que chamamos tabela é uma coleção de ideias na mente de Deus e nas nossas próprias mentes.

O idealismo alemão, iniciado com Kant e continuado por Fichte, Schelling e Hegel, considerava a mente como constituinte ativa do mundo que experiencia. Kant defendia que nunca podemos conhecer as coisas como elas são em si mesmas, apenas como aparecem sob as formas da nossa intuição e categorias do nosso entendimento. Hegel defendia que a realidade é o desenrolar do espírito e que a história é o processo pelo qual o espírito chega a conhecer-se a si próprio. O idealismo entrou em declínio no século XX com o regresso da filosofia analítica ao fisicalismo, mas nunca desapareceu. Os debates sobre a consciência, a perceção e a natureza da realidade mantêm vivas as perspetivas idealistas.

Formas de idealismo

• Platónico. A realidade consiste em Formas eternas.
• Berkeleyan. Ser é ser percebido.
• Transcendental. A mente estrutura a experiência.
• Absoluto. A realidade é o desenrolar do espírito.

O idealismo é frequentemente contrastado com o materialismo, que sustenta que apenas a matéria existe. O debate entre eles é um dos mais antigos da filosofia.