Der Idealismus geht davon aus, dass die Realität im Wesentlichen mentaler oder immaterieller Natur ist. Die physische Welt ist demnach entweder ein Konstrukt des Geistes oder eine Manifestation von etwas Geistähnlichem. Platon wird oft als Idealist bezeichnet, obwohl seine Ideenlehre komplexer ist. Seine Ideen sind ewige, nicht-physische Muster, an denen die einzelnen Dinge teilhaben. George Berkeley gab dem Idealismus seine direkteste Formulierung: Sein heißt Wahrgenommenwerden. Materielle Substanz existiert nicht. Was wir als Tisch bezeichnen, ist eine Sammlung von Ideen im Geiste Gottes und in unserem eigenen Geist.

Der deutsche Idealismus, beginnend mit Kant und fortgeführt von Fichte, Schelling und Hegel, betrachtete den Geist als aktiv konstituierend für die Welt, die er erfährt. Kant argumentierte, dass wir die Dinge niemals an sich erkennen können, sondern nur so, wie sie sich uns durch unsere Anschauung und die Kategorien unseres Verstandes offenbaren. Hegel vertrat die Ansicht, dass die Wirklichkeit die Selbstentfaltung des Geistes sei und die Geschichte der Prozess, durch den der Geist sich selbst erkennt. Der Idealismus verlor im 20. Jahrhundert an Bedeutung, als sich die analytische Philosophie dem Physikalismus zuwandte, ist aber nie ganz verschwunden. Debatten über Bewusstsein, Wahrnehmung und das Wesen der Wirklichkeit halten idealistische Ansätze weiterhin lebendig.

Formen des Idealismus

• Platonic. Die Realität besteht aus ewigen Formen.
• Berkeleyan. Sein heißt wahrgenommen werden.
• Transcendental. Der Geist strukturiert die Erfahrung.
• Absolute. Die Realität ist die Selbstentfaltung des Geistes.

Der Idealismus wird oft dem Materialismus gegenübergestellt, der die Existenz ausschließlich der Materie annimmt. Die Debatte zwischen beiden gehört zu den ältesten in der Philosophie.