El idealismo sostiene que la realidad es fundamentalmente mental o inmaterial. Desde esta perspectiva, el mundo físico es una construcción de la mente o una manifestación de algo similar a la mente. A Platón se le suele llamar idealista, aunque su teoría de las Ideas es más compleja. Sus Ideas son patrones eternos y no físicos en los que participan cosas particulares. George Berkeley formuló el idealismo de la manera más directa: ser es ser percibido. La sustancia material no existe. Lo que llamamos una mesa es una colección de ideas en la mente de Dios y en la nuestra.

El idealismo alemán, desde Kant hasta Fichte, Schelling y Hegel, consideraba que la mente constituía activamente el mundo que experimentaba. Kant sostenía que nunca podemos conocer las cosas en sí mismas, sino solo como se presentan bajo las formas de nuestra intuición y las categorías de nuestro entendimiento. Hegel argumentaba que la realidad es el autodespliegue del espíritu y que la historia es el proceso mediante el cual el espíritu llega a conocerse a sí mismo. El idealismo decayó en el siglo XX a medida que la filosofía analítica se inclinaba hacia el fisicalismo, pero nunca ha desaparecido. Los debates sobre la conciencia, la percepción y la naturaleza de la realidad mantienen vivas las opciones idealistas.

Formas de idealismo

• Platónico. La realidad consiste en Formas eternas.
• Berkeleyano. Ser es ser percibido.
• Trascendental. La mente estructura la experiencia.
• Absoluto. La realidad es el autodespliegue del espíritu.

El idealismo suele contraponerse al materialismo, que sostiene que solo existe la materia. El debate entre ambos es uno de los más antiguos de la filosofía.