आदर्शवाद का मानना ​​है कि वास्तविकता मूल रूप से मानसिक या अमूर्त है। इस दृष्टिकोण के अनुसार, भौतिक जगत या तो मन की रचना है या मन जैसी किसी चीज़ की अभिव्यक्ति है। प्लेटो को अक्सर आदर्शवादी कहा जाता है, हालाँकि उनका 'रूपों का सिद्धांत' अधिक जटिल है। उनके 'रूप' शाश्वत, अमूर्त प्रतिरूप हैं जिनमें विशिष्ट वस्तुएँ भाग लेती हैं। जॉर्ज बर्कले ने आदर्शवाद को सबसे प्रत्यक्ष रूप दिया: अस्तित्व का अर्थ है अनुभव किया जाना। भौतिक पदार्थ का कोई अस्तित्व नहीं है। जिसे हम मेज कहते हैं, वह ईश्वर के मन और हमारे अपने मन में मौजूद विचारों का संग्रह है।

कांट से शुरू होकर फिक्टे, शेलिंग और हेगेल तक जारी जर्मन आदर्शवाद ने मन को उस दुनिया का सक्रिय निर्माता माना जिसका वह अनुभव करता है। कांट का तर्क था कि हम चीजों को उनके वास्तविक स्वरूप में कभी नहीं जान सकते, बल्कि केवल उसी रूप में जान सकते हैं जैसे वे हमारी अंतर्ज्ञान की दृष्टि से और हमारी समझ की श्रेणियों के अंतर्गत प्रकट होती हैं। हेगेल का तर्क था कि वास्तविकता आत्मा का स्वयं-प्रकट होना है, और इतिहास वह प्रक्रिया है जिसके द्वारा आत्मा स्वयं को जान पाती है। 20वीं शताब्दी में विश्लेषणात्मक दर्शन के भौतिकवाद की ओर मुड़ने के साथ ही आदर्शवाद का पतन हुआ, लेकिन यह पूरी तरह से लुप्त नहीं हुआ है। चेतना, बोध और वास्तविकता की प्रकृति पर होने वाली बहसें आदर्शवादी विचारों को जीवित रखती हैं।

आदर्शवाद के रूप

• प्लेटोनिक. वास्तविकता शाश्वत रूपों से बनी है।
• बर्कलेयन. अस्तित्व का अर्थ है अनुभव किया जाना।
• अतींद्रिय. मन अनुभव को संरचित करता है.
• निरपेक्ष. वास्तविकता आत्मा का स्वयंप्रकट होना है।

आदर्शवाद की तुलना अक्सर भौतिकवाद से की जाती है, जो मानता है कि केवल पदार्थ ही अस्तित्व में है। इन दोनों के बीच का वाद-विवाद दर्शनशास्त्र के सबसे पुराने वाद-विवादों में से एक है।