観念論は、現実が根本的に精神的なもの、あるいは非物質的なものであるとする。この見解によれば、物理世界は精神の構築物か、あるいは精神のようなものの顕現である。プラトンはしばしば観念論者と呼ばれるが、彼のイデア論はより複雑である。彼のイデアとは、特定の事物が参加する永遠の非物質的なパターンである。ジョージ・バークリーは観念論を最も直接的に定式化した。すなわち、「存在するとは、知覚されることである」。物質的な実体は存在しない。私たちがテーブルと呼ぶものは、神の心の中、そして私たち自身の心の中にあるイデアの集合体である。

カントに始まり、フィヒテ、シェリング、ヘーゲルへと続くドイツ観念論は、精神が自らが経験する世界を能動的に構成するものとして捉えた。カントは、物事をそれ自体として知ることは決してできず、直観の形式と理解の範疇の下で現れるものとしてしか知ることができないと主張した。ヘーゲルは、現実は精神の自己展開であり、歴史は精神が自らを知る過程であると主張した。観念論は、分析哲学が物理主義へと傾倒するにつれて20世紀に衰退したが、完全に消滅したわけではない。意識、知覚、そして現実の本質に関する議論は、観念論的な選択肢を今もなお生き生きと保ち続けている。

理想主義の形態

• プラトン的。 現実は永遠の形相から成り立っています。
• Berkeleyan. 存在するということは、知覚されるということである。
• 超越論的。 心は経験を構造化する。
• 絶対的。現実は精神の自己展開である。

観念論は、物質のみが存在するとする唯物論と対比されることが多い。両者の論争は、哲学において最も古いもののひとつである。