Ο ιδεαλισμός υποστηρίζει ότι η πραγματικότητα είναι θεμελιωδώς νοητική ή άυλη. Ο φυσικός κόσμος, από αυτή την άποψη, είναι είτε μια κατασκευή του νου είτε μια εκδήλωση κάτι που μοιάζει με το νου. Ο Πλάτωνας συχνά αποκαλείται ιδεαλιστής, αν και η θεωρία του για τις Ιδέες είναι πιο σύνθετη. Οι Ιδέες του είναι αιώνια, μη φυσικά μοτίβα στα οποία συμμετέχουν συγκεκριμένα πράγματα. Ο Τζορτζ Μπέρκλεϋ έδωσε στον ιδεαλισμό την πιο άμεση διατύπωσή του: το να είσαι σημαίνει να γίνεσαι αντιληπτός. Η υλική ουσία δεν υπάρχει. Αυτό που ονομάζουμε τραπέζι είναι μια συλλογή ιδεών στο μυαλό του Θεού και στο δικό μας μυαλό.

Ο γερμανικός ιδεαλισμός, ξεκινώντας από τον Καντ και συνεχίζοντας με τους Φίχτε, Σέλινγκ και Χέγκελ, αντιμετώπιζε το νου ως ενεργό συστατικό του κόσμου που βιώνει. Ο Καντ υποστήριζε ότι δεν μπορούμε ποτέ να γνωρίζουμε τα πράγματα όπως είναι καθαυτά, μόνο όπως εμφανίζονται υπό τις μορφές της διαίσθησής μας και τις κατηγορίες της κατανόησής μας. Ο Χέγκελ υποστήριζε ότι η πραγματικότητα είναι η αυτο-ξεδίπλωση του πνεύματος και ότι η ιστορία είναι η διαδικασία μέσω της οποίας το πνεύμα γνωρίζει τον εαυτό του. Ο ιδεαλισμός παρήκμασε τον 20ό αιώνα καθώς η αναλυτική φιλοσοφία στράφηκε προς τον φυσικισμό, αλλά δεν εξαφανίστηκε ποτέ. Οι συζητήσεις για τη συνείδηση, την αντίληψη και τη φύση της πραγματικότητας διατηρούν ζωντανές τις ιδεαλιστικές επιλογές.

Μορφές ιδεαλισμού

• Πλατωνική. Η πραγματικότητα αποτελείται από αιώνιες Ιδέες.
• Berkeleyan. Το να είσαι σημαίνει να σε αντιλαμβάνονται.
• Υπερβατικό. Η εμπειρία που δομεί το μυαλό.
• Απόλυτο. Η πραγματικότητα είναι η αυτο-ξεδίπλωση του πνεύματος.

Ο ιδεαλισμός συχνά αντιπαραβάλλεται με τον υλισμό, ο οποίος υποστηρίζει ότι υπάρχει μόνο η ύλη. Η διαμάχη μεταξύ τους είναι από τις παλαιότερες στη φιλοσοφία.