ترى المثالية أن الواقع في جوهره ذهني أو غير مادي. فالعالم المادي، وفقًا لهذا الرأي، إما أنه بناءٌ من صنع العقل أو تجلٍّ لشيءٍ شبيهٍ بالعقل. يُوصف أفلاطون غالبًا بالمثالي، مع أن نظريته في المُثُل أكثر تعقيدًا. فمُثُله أنماطٌ أزليةٌ غير ماديةٍ تشارك فيها أشياءٌ مُحددة. وقد صاغ جورج بيركلي المثالية بأبسط صورة: الوجود هو الإدراك. فالمادة غير موجودة. وما نسميه طاولةً ليس إلا مجموعةً من الأفكار في ذهن الله وفي أذهاننا.

اعتبرت المثالية الألمانية، بدءًا من كانط ووصولًا إلى فيخته وشيلينغ وهيغل، العقلَ مُشكِّلًا فاعلًا للعالم الذي يُدركه. جادل كانط بأننا لا نستطيع معرفة الأشياء كما هي في جوهرها، بل فقط كما تظهر في صور حدسنا ومفاهيم فهمنا. بينما رأى هيغل أن الواقع هو انكشاف الروح لذاتها، وأن التاريخ هو العملية التي من خلالها تُدرك الروح ذاتها. تراجعت المثالية في القرن العشرين مع تحوّل الفلسفة التحليلية نحو المادية، لكنها لم تختفِ تمامًا. فالنقاشات حول الوعي والإدراك وطبيعة الواقع تُبقي الخيارات المثالية حاضرة.

أشكال المثالية

• Platonic. الواقع يتكون من صور أزلية.
• Berkeleyan. الوجود هو أن تُدرك.
• Transcendental. تجربة هياكل العقل.
• Absolute. الواقع هو التجلي الذاتي للروح.

كثيراً ما تُقارن المثالية بالمادية، التي ترى أن المادة هي الشيء الوحيد الموجود. ويُعدّ الجدل بينهما من أقدم النقاشات في الفلسفة.