L'idéalisme soutient que la réalité est fondamentalement mentale ou immatérielle. Le monde physique, selon cette conception, est soit une construction de l'esprit, soit une manifestation de quelque chose de semblable à l'esprit. Platon est souvent qualifié d'idéaliste, bien que sa théorie des Formes soit plus complexe. Ses Formes sont des schémas éternels et non physiques auxquels participent des choses particulières. George Berkeley a donné à l'idéalisme sa formulation la plus directe : être, c'est être perçu. La substance matérielle n'existe pas. Ce que nous appelons une table est un ensemble d'idées dans l'esprit de Dieu et dans notre propre esprit.

L'idéalisme allemand, initié par Kant et poursuivi par Fichte, Schelling et Hegel, considérait l'esprit comme constituant activement le monde qu'il perçoit. Kant soutenait que nous ne pouvons jamais connaître les choses telles qu'elles sont en soi, mais seulement telles qu'elles apparaissent sous les formes de notre intuition et les catégories de notre entendement. Hegel affirmait que la réalité est le déploiement de l'esprit et que l'histoire est le processus par lequel l'esprit parvient à se connaître lui-même. L'idéalisme a décliné au XXe siècle avec l'essor du physicalisme en philosophie analytique, mais il n'a jamais disparu. Les débats sur la conscience, la perception et la nature de la réalité maintiennent vivantes les perspectives idéalistes.

Formes d'idéalisme

• Platonique. La réalité est constituée de Formes éternelles.
• Berkeleyen. Être, c'est être perçu.
• Transcendental. L'esprit structure l'expérience.
• Absolu. La réalité est le déploiement de l'esprit sur lui-même.

L'idéalisme s'oppose souvent au matérialisme, qui soutient que seule la matière existe. Le débat entre ces deux courants est l'un des plus anciens de la philosophie.