民主意味著人民統治。在「民主」一詞的發源地雅典，公民們聚集在公民大會上，直接投票決定法律。婦女、奴隸和外國人則被排除在外。現代民主主要以代議制為主：公民選舉官員代表他們做出決定。從直接民主轉向代議制民主是出於實際考量。龐大的人口無法聚集在一處，而複雜的立法需要專業知識和時間。

民主政體形式多元。在總統制下，行政部門與立法部門分別選出。在議會制下，行政部門則由立法部門產生。一些民主政體採用比例代表制，即根據得票比例分配席次。另一些政體則採用贏者通吃製。每種制度都在響應性、穩定性和公平性之間做出權衡。民主不僅依賴選舉，也依賴其他制度：新聞自由、獨立司法、法治以及對少數群體的保護。缺少這些，多數統治就可能演變成多數暴政。

核心功能

• 自由公正的選舉。 定期、競爭性、向所有符合資格的公民開放。
• 法治。 法律平等適用，並限制政府權力。
• 權利保護。 言論、集會、宗教和正當程序。
• 問責制。官員可以被選民或其他機構罷免。

民主不僅是一種選舉領導人的方法，它更是一套關於如何持有和限制權力的承諾。