الديمقراطية تعني حكم الشعب. في أثينا، مهد هذا المصطلح، كان المواطنون يجتمعون في مجلس ويصوتون مباشرةً على القوانين. وكان يُستثنى من ذلك النساء والعبيد والأجانب. أما الديمقراطية الحديثة فهي في معظمها تمثيلية: إذ ينتخب المواطنون مسؤولين يتخذون القرارات نيابةً عنهم. وكان التحول من الديمقراطية المباشرة إلى الديمقراطية التمثيلية عمليًا، فالتجمعات السكانية الكبيرة لا يمكن أن تجتمع في مكان واحد، والتشريعات المعقدة تتطلب خبرةً ووقتًا.

تتخذ الديمقراطيات أشكالاً عديدة. ففي النظام الرئاسي، يُنتخب الرئيس بشكل منفصل عن السلطة التشريعية. أما في النظام البرلماني، فيُختار الرئيس من بين أعضاء السلطة التشريعية. وتستخدم بعض الديمقراطيات التمثيل النسبي، حيث تُوزع المقاعد بناءً على نسبة الأصوات. بينما تستخدم ديمقراطيات أخرى نظام الدوائر الانتخابية التي يفوز فيها المرشح الحائز على أعلى الأصوات. ولكل نظام من هذه الأنظمة مفاضلات بين الاستجابة والاستقرار والعدالة. كما تعتمد الديمقراطية على مؤسسات تتجاوز الانتخابات، كحرية الصحافة، واستقلال القضاء، وسيادة القانون، وحماية الأقليات. وبدون هذه المؤسسات، قد يتحول حكم الأغلبية إلى استبداد.

الميزات الأساسية

• انتخابات حرة ونزيهة. انتخابات منتظمة وتنافسية ومفتوحة لجميع المواطنين المؤهلين.
• سيادة القانون. القوانين تُطبق بالتساوي وتقيد سلطة الحكومة.
• حماية الحقوق. حرية التعبير والتجمع والدين والإجراءات القانونية الواجبة.
• Accountability. يمكن عزل المسؤولين من قبل الناخبين أو المؤسسات الأخرى.

الديمقراطية ليست مجرد طريقة لاختيار القادة، بل هي مجموعة من الالتزامات حول كيفية ممارسة السلطة وتقييدها.