लोकतंत्र का अर्थ है जनता का शासन। एथेंस में, जहाँ से इस शब्द की उत्पत्ति हुई, नागरिक एक सभा में एकत्रित होते थे और सीधे कानूनों पर मतदान करते थे। महिलाओं, दासों और विदेशियों को इसमें शामिल नहीं किया जाता था। आधुनिक लोकतंत्र अधिकतर प्रतिनिधि लोकतंत्र है: नागरिक उन अधिकारियों का चुनाव करते हैं जो उनकी ओर से निर्णय लेते हैं। प्रत्यक्ष लोकतंत्र से प्रतिनिधि लोकतंत्र में परिवर्तन व्यावहारिक कारणों से हुआ। बड़ी आबादी एक जगह एकत्रित नहीं हो सकती, और जटिल कानून बनाने के लिए विशेषज्ञता और समय की आवश्यकता होती है।

लोकतंत्र के अनेक रूप होते हैं। राष्ट्रपति प्रणाली में कार्यपालिका का चुनाव विधायिका से अलग होता है। संसदीय प्रणाली में कार्यपालिका का चयन विधायिका के सदस्यों द्वारा किया जाता है। कुछ लोकतंत्र आनुपातिक प्रतिनिधित्व प्रणाली का उपयोग करते हैं, जिसमें सीटों का आवंटन मतदान हिस्सेदारी के आधार पर होता है। अन्य लोकतंत्रों में विजेता-सब-कुछ-ले-जाओ प्रणाली का उपयोग होता है। प्रत्येक प्रणाली में जवाबदेही, स्थिरता और निष्पक्षता के बीच संतुलन बनाए रखना आवश्यक होता है। लोकतंत्र चुनावों के अलावा अन्य संस्थाओं पर भी निर्भर करता है: स्वतंत्र प्रेस, स्वतंत्र न्यायालय, कानून का शासन और अल्पसंख्यकों का संरक्षण। इनके बिना, बहुमत का शासन तानाशाही में बदल सकता है।

मुख्य विशेषताएं

• स्वतंत्र और निष्पक्ष चुनाव। नियमित, प्रतिस्पर्धी और सभी पात्र नागरिकों के लिए खुले।
• कानून का शासन। कानून समान रूप से लागू होते हैं और सरकार की शक्ति को सीमित करते हैं।
• अधिकारों का संरक्षण। भाषण, सभा, धर्म और उचित प्रक्रिया।
• जवाबदेही. अधिकारियों को मतदाताओं या अन्य संस्थानों द्वारा हटाया जा सकता है।

लोकतंत्र केवल नेताओं को चुनने का एक तरीका नहीं है। यह इस बारे में प्रतिबद्धताओं का एक समूह है कि सत्ता को कैसे संभाला जाना चाहिए और कैसे सीमित किया जाना चाहिए।