Democracia significa gobierno del pueblo. En Atenas, donde se originó la palabra, los ciudadanos se reunían en asamblea y votaban directamente las leyes. Las mujeres, los esclavos y los extranjeros estaban excluidos. La democracia moderna es mayoritariamente representativa: los ciudadanos eligen a funcionarios que toman decisiones en su nombre. El cambio de la democracia directa a la representativa fue práctico. Grandes poblaciones no pueden congregarse en un solo lugar, y la legislación compleja requiere conocimientos especializados y tiempo.

Las democracias adoptan diversas formas. En un sistema presidencial, el poder ejecutivo se elige independientemente del legislativo. En un sistema parlamentario, el ejecutivo se elige entre los miembros del legislativo. Algunas democracias utilizan la representación proporcional, donde los escaños se asignan según el porcentaje de votos. Otras utilizan distritos donde el ganador se lo lleva todo. Cada sistema implica ventajas e inconvenientes en cuanto a capacidad de respuesta, estabilidad y equidad. La democracia también depende de instituciones que van más allá de las elecciones: libertad de prensa, tribunales independientes, estado de derecho y protección de las minorías. Sin ellas, el gobierno de la mayoría puede convertirse en tiranía.

Características principales

• Elecciones libres y justas. Regulares, competitivas y abiertas a todos los ciudadanos elegibles.
• Estado de derecho. Las leyes se aplican por igual y limitan el poder del gobierno.
• Protección de los derechos. Libertad de expresión, de reunión, de religión y debido proceso.
• Rendición de cuentas. Los funcionarios pueden ser destituidos por los votantes u otras instituciones.

La democracia no es solo un método para elegir líderes. Es un conjunto de compromisos sobre cómo debe ejercerse y limitarse el poder.