Dân chủ nghĩa là sự cai trị của nhân dân. Ở Athens, nơi từ này ra đời, công dân tập hợp trong một hội nghị và bỏ phiếu trực tiếp về luật pháp. Phụ nữ, nô lệ và người nước ngoài bị loại trừ. Nền dân chủ hiện đại chủ yếu là dân chủ đại diện: công dân bầu ra các quan chức đưa ra quyết định thay mặt họ. Sự chuyển đổi từ dân chủ trực tiếp sang dân chủ đại diện là do lý do thực tiễn. Dân số đông không thể tập trung ở một nơi, và việc lập pháp phức tạp đòi hỏi chuyên môn và thời gian.

Các nền dân chủ có nhiều hình thức. Trong hệ thống tổng thống, cơ quan hành pháp được bầu riêng biệt với cơ quan lập pháp. Trong hệ thống nghị viện, cơ quan hành pháp được lựa chọn từ cơ quan lập pháp. Một số nền dân chủ sử dụng hệ thống đại diện theo tỷ lệ, trong đó số ghế được phân bổ theo tỷ lệ phiếu bầu. Một số khác sử dụng hệ thống khu vực bầu cử theo nguyên tắc "người thắng cử giành tất cả". Mỗi hệ thống đều có sự đánh đổi giữa khả năng đáp ứng nhu cầu của người dân, tính ổn định và sự công bằng. Nền dân chủ cũng phụ thuộc vào các thể chế ngoài bầu cử: báo chí tự do, tòa án độc lập, pháp quyền, bảo vệ quyền lợi của các nhóm thiểu số. Nếu thiếu những điều đó, sự cai trị của đa số có thể trở thành chuyên chế của đa số.

Các tính năng chính

• Bầu cử tự do và công bằng.
• Nguyên tắc pháp quyền.
• Bảo vệ các quyền.
• Trách nhiệm giải trình.

Dân chủ không chỉ là một phương pháp lựa chọn lãnh đạo. Nó là một tập hợp các cam kết về cách thức nắm giữ và giới hạn quyền lực.