Demokratie bedeutet Herrschaft des Volkes. In Athen, dem Ursprungsort des Begriffs, versammelten sich die Bürger in einer Volksversammlung und stimmten direkt über Gesetze ab. Frauen, Sklaven und Ausländer waren ausgeschlossen. Die moderne Demokratie ist zumeist repräsentativ: Die Bürger wählen Repräsentanten, die in ihrem Namen Entscheidungen treffen. Der Übergang von der direkten zur repräsentativen Demokratie war aus praktischen Gründen notwendig. Große Bevölkerungsgruppen können sich nicht an einem Ort versammeln, und komplexe Gesetze erfordern Fachwissen und Zeit.

Demokratien treten in vielfältigen Formen auf. In einem präsidentiellen System wird die Exekutive unabhängig von der Legislative gewählt. In einem parlamentarischen System hingegen wird die Exekutive aus der Legislative gewählt. Manche Demokratien nutzen das Verhältniswahlrecht, bei dem die Sitze nach Stimmenanteil vergeben werden. Andere verwenden Mehrheitswahlkreise. Jedes System birgt ein gewisses Risiko hinsichtlich Reaktionsfähigkeit, Stabilität und Gerechtigkeit. Demokratie ist zudem auf Institutionen jenseits von Wahlen angewiesen: Pressefreiheit, unabhängige Gerichte, Rechtsstaatlichkeit und der Schutz von Minderheiten. Fehlen diese, kann die Herrschaft der Mehrheit in eine Tyrannei umschlagen.

Kernfunktionen

• Freie und faire Wahlen. Regelmäßige, wettbewerbsorientierte und für alle wahlberechtigten Bürger offene Wahlen.
• Rechtsstaatlichkeit. Gesetze gelten für alle gleichermaßen und beschränken die Macht der Regierung.
• Schutz der Rechte. Rede-, Versammlungs-, Religions- und Rechtsstaatsfreiheit.
• Accountability. Amtsträger können von Wählern oder anderen Institutionen abgesetzt werden.

Demokratie ist nicht nur eine Methode zur Wahl von Führungskräften. Sie ist eine Reihe von Verpflichtungen darüber, wie Macht ausgeübt und begrenzt werden sollte.