Demokracja oznacza rządy ludu. W Atenach, skąd pochodzi to słowo, obywatele zbierali się na zgromadzeniu i bezpośrednio głosowali nad ustawami. Kobiety, niewolnicy i cudzoziemcy byli wykluczeni. Współczesna demokracja opiera się głównie na zasadzie przedstawicielstwa: obywatele wybierają urzędników, którzy podejmują decyzje w ich imieniu. Przejście od demokracji bezpośredniej do przedstawicielskiej było praktyczne. Duże populacje nie mogą zgromadzić się w jednym miejscu, a złożone ustawodawstwo wymaga wiedzy i czasu.

Demokracje przybierają wiele form. W systemie prezydenckim władza wykonawcza jest wybierana oddzielnie od legislatury. W systemie parlamentarnym władza wykonawcza pochodzi z legislatury. Niektóre demokracje stosują system reprezentacji proporcjonalnej, w którym mandaty są rozdzielane w oparciu o podział głosów. Inne stosują system okręgów wyborczych, w którym zwycięzca bierze wszystko. Każdy system wiąże się z kompromisem między elastycznością, stabilnością i sprawiedliwością. Demokracja opiera się również na instytucjach wykraczających poza wybory: wolnej prasie, niezależnych sądach, rządach prawa i ochronie mniejszości. Bez nich rządy większości mogą przerodzić się w tyranię większości.

Główne funkcje

• Wolne i uczciwe wybory. Regularne, konkurencyjne i otwarte dla wszystkich uprawnionych obywateli.
• Rządy prawa. Prawa obowiązują jednakowo i ograniczają władzę rządu.
• Ochrona praw. Słowo, zgromadzenia, religia i należyty proces.
• Rozliczalność. Urzędnicy mogą zostać usunięci przez wyborców lub inne instytucje.

Demokracja to nie tylko metoda wyboru przywódców. To zbiór zobowiązań dotyczących sposobu sprawowania i ograniczania władzy.