La démocratie signifie le pouvoir du peuple. À Athènes, berceau du terme, les citoyens se réunissaient en assemblée et votaient directement les lois. Les femmes, les esclaves et les étrangers en étaient exclus. La démocratie moderne est majoritairement représentative : les citoyens élisent des représentants qui prennent des décisions en leur nom. Le passage de la démocratie directe à la démocratie représentative était une question de pragmatisme. Il est impossible de rassembler des populations importantes en un même lieu, et l’élaboration de lois complexes exige des compétences et du temps.

Les démocraties revêtent de nombreuses formes. Dans un système présidentiel, le pouvoir exécutif est élu séparément du pouvoir législatif. Dans un système parlementaire, le pouvoir exécutif est issu du pouvoir législatif. Certaines démocraties utilisent la représentation proportionnelle, où les sièges sont attribués en fonction du pourcentage de voix obtenues. D'autres utilisent le scrutin majoritaire uninominal à un tour. Chaque système présente des compromis entre réactivité, stabilité et équité. La démocratie repose également sur des institutions autres que les élections : la liberté de la presse, l'indépendance de la justice, l'État de droit et la protection des minorités. Sans ces institutions, la dictature de la majorité peut se transformer en tyrannie.

Fonctionnalités principales

• Des élections libres et équitables. Régulières, compétitives et ouvertes à tous les citoyens éligibles.
• État de droit. Les lois s'appliquent de manière égale et limitent le pouvoir du gouvernement.
• Protection des droits. Liberté d'expression, de réunion, de religion et procédure régulière.
• Responsabilité. Les fonctionnaires peuvent être destitués par les électeurs ou d'autres institutions.

La démocratie n'est pas seulement une méthode de choix des dirigeants. C'est un ensemble d'engagements concernant la manière dont le pouvoir doit être exercé et limité.