Demokrati betyder folkestyre. I Athen, hvor ordet stammer fra, samledes borgerne i en forsamling og stemte direkte om love. Kvinder, slaver og udlændinge var udelukket. Moderne demokrati er for det meste repræsentativt: borgerne vælger embedsmænd, der træffer beslutninger på deres vegne. Skiftet fra direkte til repræsentativt demokrati var praktisk. Store befolkninger kan ikke samles ét sted, og kompleks lovgivning kræver ekspertise og tid.

Demokratier kan tage mange former. I et præsidentielt system vælges den udøvende magt separat fra den lovgivende magt. I et parlamentarisk system udvælges den udøvende magt fra den lovgivende magt. Nogle demokratier bruger proportional repræsentation, hvor pladser fordeles efter stemmeandel. Andre bruger valgkredse, hvor vinderen tager det hele. Hvert system har afvejninger mellem lydhørhed, stabilitet og retfærdighed. Demokrati afhænger også af institutioner ud over valg: fri presse, uafhængige domstole, retsstatsprincipper og beskyttelse af mindretal. Uden disse kan flertalsstyre blive til flertalstyranni.

Kernefunktioner

• Frie og retfærdige valg. Regelmæssige, konkurrenceprægede og åbne for alle berettigede borgere.
• Retsstatsprincippet. Love gælder ligeligt og begrænser regeringsmagt.
• Beskyttelse af rettigheder. Ytringer, forsamlinger, religion og retfærdig rettergang.
• Ansvarlighed. Embedsmænd kan fjernes af vælgere eller andre institutioner.

Demokrati er ikke blot en metode til at vælge ledere. Det er et sæt forpligtelser om, hvordan magt skal udøves og begrænses.