Democracia significa governo do povo. Em Atenas, onde a palavra teve origem, os cidadãos reuniam-se em assembleia e votavam diretamente nas leis. As mulheres, os escravos e os estrangeiros eram excluídos. A democracia moderna é predominantemente representativa: os cidadãos elegem representantes que tomam decisões em seu nome. A transição da democracia direta para a representativa foi prática. Grandes populações não conseguem reunir-se num só lugar, e leis complexas exigem conhecimentos especializados e tempo.

As democracias assumem muitas formas. Num sistema presidencialista, o executivo é eleito separadamente do legislativo. Num sistema parlamentar, o executivo é escolhido entre os membros do legislativo. Algumas democracias utilizam a representação proporcional, em que os lugares são distribuídos de acordo com a percentagem de votos. Outras utilizam o sistema de distritos maioritários. Cada sistema apresenta vantagens e desvantagens em termos de capacidade de resposta, estabilidade e equidade. A democracia depende também de instituições que vão para além das eleições: imprensa livre, tribunais independentes, Estado de direito, protecção das minorias. Sem estes elementos, o governo da maioria pode transformar-se numa tirania da maioria.

Funcionalidades principais

• Eleições livres e justas. Regulares, competitivas e abertas a todos os cidadãos elegíveis.
• Estado de direito. As leis aplicam-se igualmente e restringem o poder do governo.
• Protecção de direitos. Liberdade de expressão, de reunião, de religião e de devido processo legal.
• Responsabilidade. Os funcionários podem ser demitidos pelos eleitores ou por outras instituições.

A democracia não é apenas um método de escolha de líderes. É um conjunto de compromissos sobre a forma como o poder deve ser exercido e limitado.