錫諾普的第歐根尼住在木桶裡，幾乎一無所有，還曾讓亞歷山大大帝別擋著他的陽光。他並非無禮而為，而是為了闡明一個道理：美德在於順應自然，而非墨守成規。犬儒學派認為財富、名譽和社會規範都是美好生活的障礙。犬儒學派的名稱源自於希臘語“kynikos”，意為“像狗一樣”，這或許是因為他們的生活方式和行為舉止令當時的上流社會感到震驚。

犬儒學派並非現代犬儒學派。古代犬儒學派並非心灰意冷或憤世嫉俗，而是致力於一種徹底的自給自足。蘇格拉底的學生安提斯泰​​尼創立了犬儒學派，而第歐根尼則成為其中最著名的人物。克拉特斯甚至放棄了全部財產，甘願淪為乞丐。犬儒學派運用幽默、震撼和公開的噱頭來揭露虛偽。他們影響了斯多葛學派，雖然也強調美德和自製，但對社會的排斥有所緩和。

犬儒主義原則

• 美德是唯一的善。其他一切都無關緊要。
• 順應自然而活。 拒絕人為的習俗。
• 自給自足。盡可能少依賴他人。
• 言論自由。無論後果如何，都要坦誠說話。

相較之下，現代犬儒主義是對他人動機的不信任。而古代的犬儒主義則是一種嚴苛的道德立場，而非一種情緒。