Diogenes von Sinope lebte in einem Fass, besaß fast nichts und wies Alexander den Großen an, aus seinem Sonnenlicht zu treten. Er war nicht aus reiner Unhöflichkeit unhöflich. Er wollte etwas verdeutlichen: Tugend liegt darin, im Einklang mit der Natur zu leben, nicht mit Konventionen. Die Kyniker lehnten Reichtum, Ansehen und gesellschaftliche Normen als Hindernisse für ein gutes Leben ab. Ihr Name stammt vom griechischen Wort „kynikos“, was so viel wie „hundeähnlich“ bedeutet, vermutlich weil ihr Leben und Verhalten die feine Gesellschaft schockierte.

Der Kynismus ist nicht der moderne Kynismus. Die antiken Kyniker waren weder desillusioniert noch verbittert. Sie verschrieben sich einer radikalen Form der Selbstgenügsamkeit. Antisthenes, ein Schüler des Sokrates, gründete die Schule. Diogenes wurde ihre berühmteste Figur. Krates verschenkte sein Vermögen, um als Bettler zu leben. Die Kyniker nutzten Humor, Schockeffekte und öffentliche Aktionen, um Heuchelei zu entlarven. Sie beeinflussten den Stoizismus, der ihre Betonung von Tugend und Selbstbeherrschung übernahm, ihre Ablehnung der Gesellschaft jedoch abmilderte.

Prinzipien der Zynik

• Tugend ist das einzig Gute. Alles andere ist gleichgültig.
• Lebe im Einklang mit der Natur. Lehn künstliche Konventionen ab.
• Selbstversorgung. Von so wenig wie möglich abhängig sein.
• Meinungsfreiheit. Sprich ehrlich, ungeachtet der Konsequenzen.

Moderner Zynismus hingegen ist ein Misstrauen gegenüber den Motiven anderer. Die antike Form war eine anspruchsvolle ethische Haltung, keine Stimmung.