Szinópéi Diogenész egy hordóban élt, szinte semmije sem volt, és azt mondta Nagy Sándornak, hogy lépjen ki a napfényéből. Nem önmagáért volt durva. Lényegesnek tartotta: az erény a természet, nem pedig a konvenciók szerinti életet jelenti. A cinikusok elutasították a gazdagságot, a hírnevet és a társadalmi normákat, mint a jó élet akadályait. A név a görög kynikosz szóból származik, ami kutyaszerűt jelent, valószínűleg azért, mert olyan módon éltek és viselkedtek, ami botrányba sodorta az udvarias társadalmat.

A cinizmus nem modern cinizmus. Az ókori cinikusok nem voltak kiábrándultak vagy keserűek. Elkötelezettek voltak az önellátás radikális formája iránt. Antiszthenész, Szókratész tanítványa alapította az iskolát. Diogenész lett a leghíresebb alakja. Kratész elajándékozta vagyonát, hogy koldusként éljen. A cinikusok humorral, sokkolással és nyilvános mutatványokkal leplezték le a képmutatást. Hatással voltak a sztoicizmusra, amely átvette az erényre és az önuralomra helyezett hangsúlyukat, miközben enyhítette a társadalom elutasítását.

Cinikus elvek

• Az erény az egyetlen jó. Minden más közömbös.
• Élj a természet szerint. Utasítsd el a mesterséges konvenciókat.
• Önellátás. A lehető legkevesebb dologtól függj.
• Szólásszabadság. Beszélj őszintén, a következményektől függetlenül.

A modern cinizmus ezzel szemben mások indítékaival szembeni bizalmatlanság. Az ókori változat egy követelőző etikai álláspont volt, nem pedig egy hangulat.