シノペのディオゲネスは樽の中で暮らし、ほとんど何も所有せず、アレクサンドロス大王に「私の日光を遮るな」と言った。彼は無礼なことをしたかったわけではない。彼は、美徳は慣習ではなく自然に従って生きることにある、という点を主張していたのだ。キュニコス派は、富、名声、社会規範を良き生活の妨げとして拒絶した。その名前はギリシャ語のkynikos（犬のような）に由来し、おそらく彼らの生活様式や振る舞いが上流社会を驚かせたためだろう。

キュニコス主義は現代のキュニコス主義とは異なる。古代のキュニコス派は、幻滅したり、苦々しい思いを抱いていたわけではなかった。彼らは徹底した自給自足の生き方に傾倒していた。ソクラテスの弟子であるアンティステネスがこの学派を創設し、ディオゲネスが最も有名な人物となった。クラテスは財産を捨てて乞食として暮らした。キュニコス派はユーモア、衝撃、そして人前でのパフォーマンスを用いて偽善を暴いた。彼らはストア派に影響を与え、ストア派はキュニコス派の美徳と自制心への重視を取り入れつつ、社会への拒絶の姿勢を和らげた。

皮肉屋の原則

• 美徳こそが唯一の善である。 それ以外はすべて無関心である。
• 自然に従って生きなさい。 人工的な慣習を拒否しなさい。
• 自給自足。できるだけ依存しない。
• 言論の自由。結果を気にせず正直に話しましょう。

それに対し、現代のシニシズムは他人の動機に対する不信感である。古代のシニシズムは、単なる気分ではなく、厳格な倫理的立場であった。