Ο Διογένης από τη Σινώπη ζούσε σε ένα βαρέλι, δεν είχε σχεδόν τίποτα στην κατοχή του, και είπε στον Μέγα Αλέξανδρο να απομακρυνθεί από το φως του ήλιου. Δεν ήταν αγενής για χάρη αυτού καθαυτού. Υποστήριζε ένα επιχείρημα: η αρετή έγκειται στο να ζεις σύμφωνα με τη φύση, όχι με τις συμβάσεις. Οι Κυνικοί απέρριπταν τον πλούτο, τη φήμη και τους κοινωνικούς κανόνες ως εμπόδια σε μια καλή ζωή. Το όνομα προέρχεται από την ελληνική λέξη κυνίκος, που σημαίνει σκύλος, πιθανώς επειδή ζούσαν και συμπεριφέρονταν με τρόπους που σκανδάλιζαν την ευγενική κοινωνία.

Ο κυνισμός δεν είναι σύγχρονος κυνισμός. Οι αρχαίοι Κυνικοί δεν ήταν απογοητευμένοι ούτε πικραμένοι. Ήταν αφοσιωμένοι σε μια ριζοσπαστική μορφή αυτάρκειας. Ο Αντισθένης, μαθητής του Σωκράτη, ίδρυσε τη σχολή. Ο Διογένης έγινε η πιο διάσημη προσωπικότητά της. Ο Κράτης έδωσε την περιουσία του για να ζήσει ως ζητιάνος. Οι Κυνικοί χρησιμοποίησαν το χιούμορ, το σοκ και τα δημόσια κόλπα για να αποκαλύψουν την υποκρισία. Επηρέασαν τον Στωικισμό, ο οποίος υιοθέτησε την έμφαση στην αρετή και τον αυτοέλεγχο, ενώ παράλληλα μείωσε την απόρριψη της κοινωνίας.

Κυνικές αρχές

• Η αρετή είναι το μόνο καλό. Όλα τα άλλα είναι αδιάφορα.
• Ζήσε σύμφωνα με τη φύση. Απορρίψε τις τεχνητές συμβάσεις.
• Αυταρξία. Να βασίζεσαι σε όσο το δυνατόν λιγότερα.
• Ελευθερία λόγου. Μίλα ειλικρινά, ανεξάρτητα από τις συνέπειες.

Ο σύγχρονος κυνισμός, αντίθετα, είναι η δυσπιστία απέναντι στα κίνητρα των άλλων. Η αρχαία εκδοχή ήταν μια απαιτητική ηθική στάση, όχι μια διάθεση.