Diogenes fra Sinope boede i en tønde, ejede næsten ingenting og bad Alexander den Store om at træde ud af sollyset. Han var ikke uhøflig for naturens skyld. Han understregede et synspunkt: dyd ligger i at leve i overensstemmelse med naturen, ikke konventionen. Kynikerne afviste rigdom, omdømme og sociale normer som hindringer for et godt liv. Navnet kommer fra det græske kynikos, der betyder hundeagtig, sandsynligvis fordi de levede og opførte sig på måder, der skandaliserede det høflige samfund.

Kynisme er ikke moderne kynisme. De gamle kynikere var ikke desillusionerede eller bitre. De var forpligtet til en radikal form for selvforsyning. Antisthenes, en elev af Sokrates, grundlagde skolen. Diogenes blev dens mest berømte figur. Krates gav sin formue væk for at leve som tigger. Kynikerne brugte humor, chok og offentlige stunts til at afsløre hykleri. De påvirkede stoicismen, som adopterede deres vægt på dyd og selvkontrol, samtidig med at den mildnede deres afvisning af samfundet.

Kyniske principper

• Dyd er det eneste gode. Alt andet er ligegyldigt.
• Lev i overensstemmelse med naturen. Afvis kunstige konventioner.
• Selvforsyning. Vær afhængig af så lidt som muligt.
• Ytringsfrihed. Tal ærligt, uanset konsekvenserne.

Moderne kynisme er derimod en mistillid til andres motiver. Den gamle version var en krævende etisk holdning, ikke en stemning.