Diogène de Sinope vivait dans un tonneau, ne possédait presque rien et dit à Alexandre le Grand de ne pas profiter de sa lumière. Il n'était pas impoli par simple grossièreté ; il voulait faire passer un message : la vertu réside dans le fait de vivre en accord avec la nature, et non avec les conventions. Les Cyniques rejetaient la richesse, la réputation et les normes sociales, qu'ils considéraient comme des obstacles à une vie bonne. Leur nom vient du grec « kynikos », qui signifie « semblable à un chien », probablement parce qu'ils vivaient et se comportaient d'une manière qui scandalisait la bonne société.

Le cynisme n'est pas le cynisme moderne. Les cyniques de l'Antiquité n'étaient ni désabusés ni amers. Ils étaient attachés à une forme radicale d'autonomie. Antisthène, disciple de Socrate, fonda l'école. Diogène en devint la figure la plus célèbre. Cratès fit don de sa fortune pour vivre comme un mendiant. Les cyniques utilisaient l'humour, la provocation et les coups d'éclat publics pour dénoncer l'hypocrisie. Ils influencèrent le stoïcisme, qui adopta leur insistance sur la vertu et la maîtrise de soi tout en atténuant leur rejet de la société.

Principes cyniques

• La vertu est le seul bien. Tout le reste est indifférent.
• Vivez selon la nature. Rejetez les conventions artificielles.
• Autosuffisance. Dépendre du moins possible.
• Liberté d'expression. Parlez honnêtement, quelles qu'en soient les conséquences.

Le cynisme moderne, en revanche, est une méfiance envers les motivations d'autrui. Dans l'Antiquité, il s'agissait d'une position éthique exigeante, et non d'un état d'esprit.