氣喘會使氣道變窄。支氣管周圍的肌肉收緊，內壁腫脹，黏液堵塞氣道，導致呼氣困難。支氣管擴張劑可以放鬆這些肌肉，在幾分鐘內打開呼吸道。它們是急救藥物，而非控制藥物，並不能治療潛在的發炎。

主要類型包括β2受體激動劑和抗膽鹼能藥物。短效β2受體激動劑如沙丁胺醇可在數分鐘內起效，藥效持續4至6小時，是經典的急救吸入劑。長效β2受體激動劑如沙美特羅藥效持續12小時或更久，用於維持治療，治療氣喘時必須與吸入性糖皮質激素合併使用。抗膽鹼能藥物如異丙托溴銨會阻斷不同的通路，常用於治療慢性阻塞性肺病（COPD）。茶鹼是一種較老的口服支氣管擴張劑，由於其治療窗較窄，現在很少使用。

實用要點：

• 救援藥 vs. 控制藥。 支氣管擴張劑緩解症狀；吸入性類固醇可逐漸減輕症狀。
• 技術。 吸入器使用技巧與藥物本身同樣重要。使用間隔器會有幫助。
• 過度使用。 每週需要使用急救吸入器超過兩次表示控制不佳。
• 副作用。 震顫、心跳加速和頭痛是β2受體激動劑的常見副作用。

急性發作時，支氣管擴張劑會透過霧化器給藥，以便更快地輸送到全身。