천식은 기도를 좁힙니다. 기관지 주변 근육이 수축하고, 내벽이 부어오르며, 점액이 통로를 막습니다. 숨을 내쉬는 것이 어려워집니다. 기관지 확장제는 이러한 근육을 이완시켜 몇 분 안에 기도를 열어줍니다. 하지만 기관지 확장제는 응급 상황에 사용하는 약물이지, 근본적인 염증을 치료하는 약물은 아닙니다.

주요 종류로는 베타-2 효능제와 항콜린제가 있습니다. 알부테롤과 같은 속효성 베타-2 효능제는 몇 분 안에 효과가 나타나 4~6시간 동안 지속됩니다. 이는 대표적인 응급 흡입제입니다. 살메테롤과 같은 장효성 베타-2 효능제는 12시간 이상 효과가 지속되며, 천식 치료 시 흡입용 코르티코스테로이드와 병용하여 유지 요법으로 사용됩니다. 이프라트로피움과 같은 항콜린제는 다른 경로를 차단하며 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)에 자주 사용됩니다. 오래된 경구용 기관지 확장제인 테오필린은 치료 범위가 좁아 현재는 거의 사용되지 않습니다.

실용적인 고려 사항:

• 구조제 vs. 조절제.
• 흡입기 사용법은 약물만큼이나 중요합니다. 스페이서를 사용하면 도움이 될 수 있습니다.
• 과용.
• 부작용.

급성 발작 시에는 기관지 확장제를 더 빠르게 투여하기 위해 분무기를 이용하여 투여합니다.