L'asthme rétrécit les voies respiratoires. Les muscles entourant les bronches se contractent, la muqueuse gonfle et le mucus obstrue le passage. Expirer devient difficile. Les bronchodilatateurs détendent ces muscles, ouvrant les voies respiratoires en quelques minutes. Ce sont des médicaments de secours, et non des traitements de fond. Ils ne traitent pas l'inflammation sous-jacente.

Les principaux types de bronchodilatateurs sont les bêta-2 agonistes et les anticholinergiques. Les bêta-2 agonistes à courte durée d'action, comme le salbutamol, agissent en quelques minutes et leur effet dure de quatre à six heures. Ils constituent le traitement de secours classique. Les bêta-2 agonistes à longue durée d'action, comme le salmétérol, ont une durée d'action de douze heures ou plus et sont utilisés en traitement de fond, toujours en association avec un corticostéroïde inhalé pour l'asthme. Les anticholinergiques, comme l'ipratropium, bloquent une voie différente et sont souvent utilisés dans la BPCO. La théophylline, un bronchodilatateur oral plus ancien, est aujourd'hui rarement utilisée en raison de sa faible marge thérapeutique.

Points pratiques :

• Secours vs. contrôle. Les bronchodilatateurs soulagent les symptômes ; les stéroïdes inhalés les réduisent au fil du temps.
• La technique d'inhalation est aussi importante que le médicament lui-même. Une chambre d'inhalation peut être utile.
• Surutilisation. Le fait d'avoir besoin d'un inhalateur de secours plus de deux fois par semaine suggère un mauvais contrôle.
• Effets secondaires. Les tremblements, l'accélération du rythme cardiaque et les maux de tête sont fréquents avec les agonistes bêta-2.

En cas de crise aiguë, les bronchodilatateurs sont administrés par nébuliseur pour une diffusion plus rapide.