Bệnh hen suyễn làm thu hẹp đường thở. Các cơ xung quanh phế quản co thắt, niêm mạc sưng lên và chất nhầy làm tắc nghẽn đường dẫn khí. Việc thở ra trở nên khó khăn. Thuốc giãn phế quản làm giãn các cơ đó, mở rộng đường thở trong vòng vài phút. Chúng là thuốc cấp cứu, không phải thuốc kiểm soát bệnh. Chúng không điều trị chứng viêm tiềm ẩn.

Các loại thuốc chính là thuốc chủ vận beta-2 và thuốc kháng cholinergic. Thuốc chủ vận beta-2 tác dụng ngắn như albuterol có tác dụng trong vài phút và kéo dài từ bốn đến sáu giờ. Chúng là loại thuốc hít cấp cứu kinh điển. Thuốc chủ vận beta-2 tác dụng dài như salmeterol kéo dài mười hai giờ trở lên và được sử dụng để duy trì, luôn kết hợp với corticosteroid dạng hít để điều trị hen suyễn. Thuốc kháng cholinergic như ipratropium ngăn chặn một con đường khác và thường được sử dụng trong bệnh phổi tắc nghẽn mãn tính (COPD). Theophylline, một loại thuốc giãn phế quản đường uống cũ hơn, hiện nay hiếm khi được sử dụng do khoảng điều trị hẹp của nó.

Những điểm cần lưu ý:

• Cứu hộ so với kiểm soát.
• Kỹ thuật sử dụng thuốc hít cũng quan trọng như chính loại thuốc. Dụng cụ hỗ trợ hít (spacer) có thể giúp ích.
• Lạm dụng.
• Tác dụng phụ.

Trong trường hợp lên cơn cấp tính, thuốc giãn phế quản được dùng bằng máy phun khí dung để đưa thuốc nhanh hơn.