Astım, solunum yollarını daraltır. Bronşların etrafındaki kaslar kasılır, astar şişer ve mukus geçiş yolunu tıkar. Nefes vermek zorlaşır. Bronkodilatörler bu kasları gevşeterek solunum yolunu birkaç dakika içinde açar. Bunlar kurtarıcı ilaçlardır, kontrol edici değillerdir. Altta yatan iltihabı tedavi etmezler.

Başlıca türleri beta-2 agonistleri ve antikolinerjiklerdir. Albuterol gibi kısa etkili beta-2 agonistleri dakikalar içinde etki gösterir ve dört ila altı saat sürer. Klasik kurtarma inhaleridir. Salmeterol gibi uzun etkili beta-2 agonistleri on iki saat veya daha fazla sürer ve astım için her zaman inhalasyon yoluyla alınan bir kortikosteroid ile birlikte idame tedavisinde kullanılır. İpratropium gibi antikolinerjikler farklı bir yolu bloke eder ve sıklıkla KOAH'ta kullanılır. Daha eski bir oral bronkodilatör olan teofilin, dar terapötik aralığı nedeniyle günümüzde nadiren kullanılmaktadır.

Pratik noktalar:

• Kurtarıcı mı, kontrol edici mi? Bronkodilatörler semptomları hafifletir; inhalasyon yoluyla alınan steroidler ise zamanla azaltır.
• Teknik. İnhaler kullanım tekniği, ilacın kendisi kadar önemlidir. Ara aparat (spacer) yardımcı olabilir.
• Aşırı kullanım. Haftada iki kereden fazla kurtarıcı inhalere ihtiyaç duyulması, kontrolün zayıf olduğunu gösterir.
• Yan etkiler. Beta-2 agonistlerinde titreme, hızlı kalp atışı ve baş ağrısı sık görülen yan etkilerdir.

Akut ataklarda, bronkodilatörler daha hızlı etki için nebülizatör yoluyla verilir.